La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha descubierto espesas masas de hielo bajo la superficie en las latitudes medias de la región norte de Marte, reveló ayer el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés).

Según un comunicado del JPL, esos depósitos de hielo se extienden a través de centenares de kilómetros en la agreste región llamada Deuteronilus Mensae, entre el ecuador y el polo norte marcianos.

"No se trata de características aisladas. En esta zona el radar (de MRO) está detectando hielo subterráneo en muchos lugares", indicó Jeffrey Plaut, científico del JPL, ante la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria que se realiza en la ciudad estadounidense de Houston.

Según los científicos de Laboratorio, la existencia de agua en Marte, confirmada hace dos años, y ahora de esos depósitos puede dar pistas sobre cuál era el panorama marciano cuando se produjo el repliegue de los hielos en el planeta hace millones de años.

"La hipótesis es que toda la región estuvo cubierta de hielo durante un periodo climático diferente. Al hacerse más árido el clima, estos depósitos se mantuvieron porque quedaron cubiertos por una capa que los protegió de la influencia de la atmósfera", dijo Plaut.

Lanzada en 2005, la sonda MRO tiene como objetivo principal transmitir información sobre la superficie marciana para confeccionar un mapa del planeta.

De acuerdo con un comunicado del JPL, el radar de la MRO, proporcionado por la Agencia Espacial de Italia, ya ha transmitido más de 250 fotografías de la región, cuya superficie es similar a la del estado de California.