La gran compra de terrenos azucareros del gobernador Charlie Crist ha logrado sobrevivir, por el momento.

La junta de gobierno del Distrito Hidráulico del Sur de la Florida acordó el jueves por unanimidad extender por seis meses el plazo de expiración del acuerdo territorial de $536 millones con la U.S. Sugar Corp. Los miembros dijeron que aunque estaban preocupados por exceder el presupuesto, todavía tenían la opción de retirarse posteriormente si decidían que no podían costearlo.

Los críticos exhortaron a la junta a aprovechar la oportunidad de matar el acuerdo, diciendo que los propios asesores financieros y administradores presupuestarios de la agencia proyectaba grandes rebajas en los programas y proyectos existentes, aun sin añadir los $45 millones en dedudas anuales que costaría financiar la compra.

`Proceder con este acuerdo es como coger un mal préstamo para un carro de lujo cuando uno no puede mantener a sus propios hijos'', comentó Barbara Miedema, vicepresidenta de la Florida Sugar Cane Growers Cooperative, una coalición de pequeños agricultores.

Pero unas dos docenas de ecologistas exhortaron a la junta a mantenerse firme y comprar los 72,500 acres de huertos de cítricos y cañaverales contemplada como la primera fase de una masiva compra de tierras que los ecologistas y los administradores hidráulicos dicen ser esencial para proveer a los Eveglades de agua abundante y limpia. El acuerdo también incluye opciones para comprar otros 107,000 acres de granjas azucareras por unos $794 millones.

Sara Fain, copresidenta de la Everglades Coalition, que incluye 53 de los mayores grupos ecologistas del estado, dijo que la U.S. Sugar era la única empresa dispuesta a vender en el gran cinturón agrario al sur del Lago Okeechobee

``Ustedes tienen la misión de restaurar el Lago Okeechobee y esto es lo que hay que hacer para conseguirlo'', dijo. ``Un pequeño grupo de pesimistas está diciendo, `Este no es el acuerdo'. Pero ¿cuál es el otro acuerdo" No hay otro acuerdo''.

Con todo, la opción de retirarse del acuerdo en los próximos meses sigue siendo una posibilidad real. En los próximos 10 años se espera una disminución en los impuestos a la propiedad que proveen gran parte de los ingresos del distrito, y los administradores presupuestarios proyectan que la agencia va a afrontar déficits que pudieran llegar a los $100 millones para 2012, posiblemente obligándola a rebajar o demorar programas y proyectos.

El acuerdo, rebajado en dos ocasiones desde que Crist lo revelara hace 20 meses, tras ocho meses de negociaciones con el gigante azucarero, ha estado bajo ataque de sus competidores Florida Crystals, la Tribu Miccosukee y los legisladores, que alegan que perjudicaría la restauración y drenaría fondos de los proyectos existentes.