En 500 acres al norte de West Palm Beach, el Grupo FPL está armando un juego Erector de 190,000 espejos brillantes y miles de torres de alta tensión de acero que se extienden hasta donde puede ver el ojo. Cuando esté terminado para finales de año, este vasto proyecto será la segunda planta solar más grande del mundo.

Sin embargo, ésa no es una verdadera novedad. El conjunto solar se está injertando en la parte trasera de la planta de energía a base de combustibles fósiles, gas, más grande del país. Es un experimento sobre si la generación de energía convencional puede casarse con la renovable en una forma que reduzca costos y no dañe al ambiente.

Este proyecto está entre un puñado de innovadores diseños híbridos para usar la energía solar como complemento del carbón o el gas en la generación

de electricidad. Aunque otros proyectos solares ya usan pequeñas turbinas a gas para proporcionar energía de apoyo en días nublados o por las noches, ésta es la primera vez que una planta convencional se moderniza con tecnología solar reciente a semejante escala industrial.

Las ventajas del proyecto son obvias: electricidad generada a partir del sol permitirá que la FPL reduzca el uso de gas, así como las emisiones de bióxido de carbono. Proporcionará energía extra cuando se necesita más: cuando brilla el sol veraniego, los floridanos redoblan el uso del aire acondicionado y la demanda de electricidad está en su punto máximo.

La planta también sirve como una prueba en la vida real de cómo reducir el costo de la energía solar, que sigue siendo mucho más cara que la mayoría de las otras formas de generación de electricidad. El Grupo FPL, la compañía matriz de Florida Power and Light, espera bajar costos en alrededor de 20 por ciento en comparación con una planta exclusivamente solar, ya que no tiene que construir una nueva turbina a vapor o líneas de transmisión de alto voltaje nuevas.

``Nos encantaría decirle que la energía solar es tan económica como los combustibles fósiles, pero la realidad es que no es así'', afirmó Lewis Hay III, presidente y director ejecutivo de FPL, en un recorrido reciente por la planta. ``Tenemos que idear formas para generar 75 megawatts de electricidad, suficientes para unos 11,000 hogares. Sin embargo, la planta adyacente de gas minimiza eso, ya que puede producir cerca de 3,800 megawatts.

Las plantas de electricidad halan en diferentes direcciones. Deben asegurar que las luces están encendidas en todo momento, así como brindar electricidad a menor costo para sus clientes. Al propio tiempo, se las presiona para encontrar formas de reducir las emisiones de gases invernadero e invertir en fuentes de energía renovable.

Esto último es crítico si el país ha de lograr reducir sus emisiones de bióxido de carbono. Las plantas de electricidad representan más de un tercio de las emisiones de gases invernadero nacionales, responsables del calentamiento mundial.

``Creemos que hay un costo para la sociedad asociado con las emisiones de bióxido de carbono, no tener seguridad energética y no tener suministros de energía nacionales'', apuntó Hay. ``Pero en este momento la cancha no es pareja para lo renovable contra los combustibles fósiles''.