Se espera que el domingo cientos de miles de personas abarroten el corazón de la histórica Pequeña Habana --la colorida Calle Ocho-- para un festival anual de música, comida y cultura que se ha convertido en la mayor celebración de su tipo en Estados Unidos.

Pero el esfuerzo de 25 años por convertir el evento, con el típico chocar de las fichas de dominó-- en un destino cultural de todo el año es un sueño que sólo se ha hecho realidad parcialmente. Las fiestas, los autobuses llenos de turistas que recorren las galerías de arte y la designación oficial de Latin Quarter por parte del gobierno municipal de Miami en 1984 --con el fin de conjurar un sabor propio, como Nueva Orleans y mantener la arquitectura española-- todavía no han generado la vitalidad sostenida que los vecinos y negocios de la zona desean.

"Hemos avanzado, pero nos falta todavía'', afirmó Leslie Pantín, quien fundó los Kiwanis de La Pequeña Habana en 1975 y creó el Festival Calle Ocho y el Carnaval Miami.

Señales de progreso: atraídos por el encanto bohemio de la zona y su cercanía a Brickell Avenue, artistas y profesionales se han mudado a la zona y restaurado bungalows originales de Miami. El Tower Theater, una joya Art Deco, se benefició de una renovación de $3 millones. Y una nueva generación de exiliados cubanos abre negocios en la misma zona en que nombres familiares como El Dorado y López Optical abrieron el camino antes que el área perdiera impulso a principios de los años 80.

"La renovación y la cartelera del Tower Theater, los nuevos negocios como CubaOcho y las galerías de más nivel están creando sinergías'', comentó Pantín, "pero no hay suficiente actividad ni vitalidad comercial''.

Señales de problemas: por cada renovación, muchas propiedades quedan vacantes o dilapidadas. Los vagabundos merodean por las calles. Los negocios se quejan de pocas ventas. La mayoría de los monumentos en honor a los exiliados que combatieron por la libertad de Cuba están rajados o descoloridos. Letreros escritos a mano y colocados en los monumentos piden que se reporte el vandalismo a la policía.

"No hay suficiente actividad toda la semana'', aseguró Pantín, "y entonces esa gente se aprovecha para hacer esas cosas''.

Peto todos los meses, otra actividad festiva, los Viernes Culturales, que se celebran el último viernes de cada mes y que comenzaron en el 2000, atrae a una muchedumbre grande y diversa al tramo de la Calle Ocho entre las avenidas 13 y 17, llenas de galerías de arte, tiendas de artículos cubanos de otras épocas, plataformas para grupos musicales y restaurantes.

A medida que el sol se pone en un espectáculo de luz rosa y roja, los vendedores de arte colocan sus caballetes y mesas en una placita junto a la Calle Ocho, flanqueada por el Tower y el Parque de Dominó. Las coloridas obras de arte y artículos decorativos --desde juegos de tacitas de café decoradas, cajas de puros, imanes para el refrigerador-- evocan una Cuba perdida con la serenidad de las palmas, los gallos de pelea y los rumberos.

En una esquina cercana, hombres que llevan tumbadoras y claves desatan una descarga. El aroma del sofrito con ajo, el cimiento de la cocina cubana, permea el aire. Los que pasan caminando mueven las caderas al ritmo de las congas y siguen su camino como si la noche fuera un carnaval.

"Este es el corazón de La Pequeña Habana'', indicó el historiador Paul George mientras comienza un recorrido turístico a pie por el área. George, quien creció aquí, vive en un bungalow de pino y cemento de 1921 que sus padres tuvieron durante tres décadas.