Puerto Rico se clasificó el domingo para la final del torneo Centrobasket tras vencer a un voluntarioso equipo de Panamá y luchará por su décimo trofeo en este campeonato frente al vencedor del otro encuentro de semifinales, que disputarán República Dominicana y Cuba.

El partido estuvo muy igualado en la primera mitad, tal como era de esperar entre dos semifinalistas, si bien el aura de equipo con etiqueta de favorito de los boricuas hacía pensar en una superioridad más clara.

Y es que, aunque las estadísticas registraron un 53 por ciento de efectividad en tiros de campo para Puerto Rico frente al 38 de los panameños, el marcador sólo reflejó al descanso una diferencia de cinco puntos (39-35).

En triples, eso sí, la superioridad de Puerto Rico fue más clara en los dos primeros períodos, con seis tiros convertidos de once que fueron intentados, frente a dos de siete del quinteto de Panamá.

En ese período, los jugadores de NBA José Juan Barea y Carlos Arroyo registraron catorce puntos cada uno por el conjunto puertorriqueño, mientras que José Lloreda, también con catorce tantos, y Danilo Pinnock, con seis, encabezaron el cuadro de anotadores de Panamá.

Pero los canaleros no lo pusieron fácil en la reanudación y supieron abrir con su rápido juego la defensa puertorriqueña, para impedir que su rival se alejara en el marcador a pesar de su aparente superioridad.

Comandados por el efervescente base Joel Muñoz, los panameños salieron organizados e intensificaron su presión ofensiva para mantener por momentos la igualada en el marcador.

Entonces Puerto Rico sacó sus mejores armas, las penetraciones hasta el aro de Barea que, combinadas con Pete John Ramos en la captura de rebotes, por un lado, y con Arroyo en magistrales asistencias, lograron mantener siempre la delantera, con la ayuda de varios triples de Sánchez y Huertas.

En los minutos finales, y ya desesperada, Panamá trató de acortar la ventaja de Puerto Rico en el marcador, pero de nada le sirvió y el partido concluyó con victoria 77-70 para los boricuas, muy vitoreados desde las gradas por su ruidosa afición.

Tras la derrota del domingo, Panamá luchará hoy por el bronce en el encuentro que le enfrentará al perdedor del otro partido de semifinales, que disputaban anoche República Dominicana y Cuba. El equipo cubano había llegado a la semifinal al vencer el sábado con pizarra 90-60 al conjunto de Trinidad y Tobago.

Cuba y México quedaron empatados en el segundo lugar y con la misma diferencia de puntos, pero el equipo antillano logró el boleto a la semifinal por mejor desempeño durante la ronda preliminar.

República Dominicana fue el primer clasificado a la semifinal cuando superó el viernes a Islas Vírgenes Británicas.