Alexandre Vinokourov conquistó el sábado la decimotercera etapa del Tour de Francia mientras Andy Schleck retuvo sus 31 segundos de ventaja sobre el bicampeón Alberto Contador.

Vinokourov, un ciclista kazajo que vuelve a la carrera reina del ciclismo después de una suspensión por dopaje, fue el más veloz en las escaladas de baja altura durante el trayecto de 196 kilómetros entre Rodez y Revel.

Las principales posiciones no cambiaron porque los candidatos al título traspusieron la meta en el mismo pelotón.

La competencia entra el domingo en los Pirineos, en el primero de cuatro días de escaladas exigentes que serán clave para perfilar un ganador.

El Tour concluye el 25 de julio en París.

Vinokourov levantó sus brazos al cielo al trasponer la meta y completar la etapa en 4 horas, 26 minutos y 26 segundos. Enseguida abrazó a Contador, compañero de equipo en Astana.

Segundo llegó el británico Mark Cavendish y tercero el italiano Alessandro Petacchi, que encabezaron un embalaje masivo con el pelotón para llegar a 13 segundos del puntero.

Vinokourov se desprendió del pelotón faltando 10 kilómetros (6 millas) tras superar a otro ciclista que había atacado antes, el italiano Alessandro Ballan, y mantuvo a raya al pelotón en el descenso y recta finales.

"Fue una hermosa victoria, una hermosa recompensa'', se entusiasmó.

Es la cuarta vez que gana una etapa en un Tour. El veterano de 36 años, que ganó la Vuelta de España en el 2006, había sido expulsado del Tour de Francia en el 2007 por dopaje sanguíneo, en uno de los mayores escándalos de dopaje que empañaron la carrera ese año.

Schleck sigue al frente en las posiciones generales con sus 31 segundos de ventaja sobre Contador. Tercero está el español Samuel Sánchez a 2:45.

Armstrong se rezagó más para terminar a 4:35 del puntero y quedó en centésimo lugar en el cuarto día consecutivo en que pierde tiempo con respecto al puntero. El ciclista de 38 años, que admitió que no tiene posibilidades de competir por los primeros puestos, quedó en la posición 36 en la general, a 25:38.

La etapa del domingo de 184,5 kilómetros (114,65 millas) entre Revel y la estación de esquí de Ax-3 Domaines incluye dos escaladas de suma exigencia, en primer lugar el Port de Pailheres, una de las más exigentes en el ciclismo, y una llegada cuesta arriba.

"Fue un buen día para mi equipo'', comentó Schleck, de Saxo Bank. "No tuvimos que trabajar... Hoy estuvo tranquilo, mañana es la batalla. Vamos a tener una linda etapa mañana''.