Nunca antes se habían congregado más de 30,000 cubanos fuera de la isla. Pero el 8 de septiembre de 1961 los exiliados acudieron al estadio Bobby Maduro de Miami para celebrar el Día de la Caridad del Cobre. Era un encuentro de gente pobre que venía a orar por la libertad de su país, los familiares que habían dejado atrás y un incierto futuro de prosperidad en tierra ajena.Entonces, se hizo el milagro.Minutos antes de comenzar la misa, un grupo de hombres entró cargando sobre sus hombros una réplica de la imagen de la Patrona de Cuba que un joven católico había logrado sacar clandestinamente ese mismo día de la isla. La ola de júbilo iluminó la noche.

“Fue algo espectacular verla entrar, todo el mundo se puso de pie, aplaudieron y gritaban ‘¡Viva la Virgen de la Caridad! ¡Viva la Virgen de la Caridad! ¡Abajo el comunismo!’”, recordó Pedro Luis Pérez, uno de los tres sacerdotes cubanos que organizaron la misa auspiciada por la Arquidiócesis de Miami. “Creímos que era un aura especial del Señor, un mensaje de que pronto regresaríamos a Cuba”.Este jueves se cumplen 50 años de aquella jornada. Los cubanos protagonizaron una de las mayores historias de éxito entre los inmigrantes de Estados Unidos y cambiaron el perfil étnico y cultural del sur de la Florida. La imagen de la Virgen de la Caridad traída de la parroquia de Guanabo reposa frente al mar en una ermita que se ha convertido en un símbolo de la fe católica para miamenses de todas las nacionalidades.La ceremonia comenzará a las a las 6:30 p.m. en el BankUnited Center de la Universidad de Miami, 1245 Dauer Drive, Coral Gables. Luis Gutiérrez Areces, el joven que trajo la imagen de Cuba encabezará la procesión de ofrendas. Hoy tiene 74 años. Como símbolo de la continuidad de un legado religioso y cultural lo acompañará un estudiante del Colegio Jesuita de Belén, una de las canteras intelectuales del catolicismo cubano que también cumple medio siglo de su apertura en Miami.Monseñor Agustín Román, obispo auxiliar retirado de la Arquidiócesis de Miami y primer rector de la Ermita de la Caridad, afirmó que la llegada de la imagen fue el acontecimiento fundacional del catolicismo hispano en el sur de la Florida. Hasta entonces, recordó, no había servicios católicos en español.“La Iglesia de Miami se dio cuenta de que la predicación de las misas debía comenzar a hacerse en español y empezó a colocar sacerdotes hispanos en las distintas parroquias para servir a esta feligresía”, comentó Román, de 83 años. “La misa demostró la gran devoción de un pueblo que, buscando libertad, abandonaba su patria dejándolo todo menos el amor a la Madre Celestial”.Desde 1959, aproximadamente un millón de exiliados ha mantenido esa devoción en Estados Unidos. Entre los primeros en arribar a Miami, a finales de 1960, estuvo Gina Nieto. Entonces de 34 años, Nieto llegó con su ya difunto esposo Tarsicio y sus hijos Lourdes y Manuel, de 4 y 13 años, respectivamente. Con sus pocos recursos, la familia alquiló un pequeño apartamento cerca del downtwon. Allí, unos vecinos les informaron que el arzobispo Coleman Carroll había convocado a los cubanos a congregarse para celebrar una misa en español en honor a la Virgen.