Tonya Syed espera con ansias todos los años el Miami Spice como parte de su entretenimiento de verano. Probó tres nuevos restaurantes en agosto y planea sus actividades para este mes.“Nos da una excusa para visitar nuevos restaurantes”, dijo Syed, quien recientemente disfrutaba de un almuerzo Miami Spice en el Mercadito Midtown, en Miami, con un grupo de amigos y sus hijos. Ya estuvo en Azul, en el Mandarin Oriental y en City Hall, en Miami. El próximo en su lista es Scarpetta, en el Fontainebleau de Miami Beach; y Red, The Steakhouse, en Miami Beach.Hace 10 años la Oficina de Convenciones y Visitantes del Gran Miami comenzó el programa de restaurantes Miami Spice para estimular los negocios durante los lentos meses veraniegos de agosto y septiembre. La participación ha recorrido un largo camino con un programa que empezó con unos 40 restaurantes. Este año tiene un récord de 142, entre ellos 42 que participan por primera vez. Todos los restaurantes ofrecen cenas de tres platos a un precio fijo de $35 y almuerzos a $22.

En años recientes los restaurantes han necesitado esa promoción más que nunca en momentos que la situación económica dificulta a muchos comer fuera, lo que ha afectado a los restaurantes. Pero este año los dueños de restaurantes del sur de la Florida se sienten optimistas de nuevo.“Estamos viendo nuestro mejor agosto de todos los tiempos y creemos que Spice tiene mucho que ver con eso”, dijo el chef Michael Schwartz, cuyo restaurante, Michael’s Genuine Food & Drink, regresó al programa después de una ausencia de tres años. “Los clientes gastan más que hace un año. Creo que todo el mundo se ha cansado de sentir pena por ellos mismos”.Las cifras respaldan esa tendencia. Las ventas gravables en los restaurantes de Miami-Dade aumentaron 10 por ciento durante la primera mitad de este año en comparación con el mismo período del 2008, según estadísticas del Departamento de Ingresos de la Florida. En Broward el alza ha sido de 4 por ciento. Estos avances se contraponen al cuadro económico general, pues las ventas generales gravables han declinado en ambos condados durante el mismo período.“Los fines de semana tenemos muchos clientes, en comparación con los días de semana”, dijo Yves Stooopen, director general de Mercadito Midtown, cuyas ventas crecieron alrededor de 15 por ciento en relación con el año pasado, pero seguramente podrían ser mejores.Azul, en el Mandarin Oriental, ha visto un aumento de ventas de entre 30 y un 40 por ciento debido a Miami Spice, pero los hábitos han cambiado después de la recesión, dijo Greg Núñez, gerente general en Mandarin.“Ya no piden la misma botella cara de vino”, dijo Núñez. “Todos tiene que cuidar lo que cargan a su tarjeta de rédito y a quién tienen que responder”.Se espera que las ventas nacionales del sector de restaurantes alcancen un récord de $604,000 millones, y crezcan a un ritmo de 3.6 por ciento, en el 2011, después de un período de tres años de baja en las ventas, según la Asociación Nacional de Restaurantes.Pero la situación económica reciente ha frenado ese crecimiento. El Indice de Rendimiento de la Asociación Nacional de Restaurantes tuvo una baja en julio. El RPI –un índice compuesto mensual que estudia la situación y las perspectivas del sector– tocó su cota mínima en 11 meses como resultado de ventas y niveles de tráfico más bajos en los mismos establecimientos, así como una perspectiva desalentadora entre los operadores de restaurantes.Sin embargo, eso no parece restar impulso a la situación en el sur de la Florida.Miami Spice puede ser clave para cambiar los tradicionalmente lentos meses de verano.“Algunos de los mejores meses de estos restaurantes son durante Miami Spice”, dijo Rolando Aego, vicepresidente ejecutivo de la Oficina de Convenciones y Visitantes del Gran Miami. “Ha llegado el punto en que los restaurantes creen que no ser parte de Miami Spice es una gran desventaja”.Pero el sector está lejos de recuperarse. Varios restaurantes importantes han cerrado este año, como Chef Allen’s, Joe Allen, Nemo y Shoji Sushi.Pero esos cierres también han creado oportunidades. Kane Steakhouse, Egg & Dart, City Hall y Vic & Angelo’s son algunos de los nuevos restaurantes inaugurados en Miami-Dade. En Broward los nuevos son M Bar, SEA y SAIA.“Es posible que la mala racha no haya terminado, pero podemos ver el camino a seguir”, dijo Tim Petrillo, presidente de Restaurant People, propietario de YOLO y dos locales de Tarpon Bend, que han tenido crecimiento de ventas este año. “Si se ofrecen alimentos a precio moderado y un servicio de calidad los clientes vienen varias veces al mes”.