Joe Sánchez, presidente de la Comisión de Miami, recorre el enorme terreno yermo y lo que ve es un estadio de pelota modernísimo para los Marlins de la Florida en medio de concurridos restaurantes y tiendas. Pronostica que el perfil arquitectónico de la ciudad, marcado por grandes edificios de apartamentos casi vacíos, un día estarán llenos de vecinos.

Sánchez promete progreso.

Cuando Tomás Regalado, comisionado de Miami, observa el mismo terreno, lo que ve es una enorme carga para los contribuyentes. En su programa de radio arranca indignado con un artículo periodístico de primera plana sobre las torres de apartamentos que se han convertido en fantasmas verticales.

Regalado exige cambio.

El contraste entre estos dos cubanoamericanos republicanos que batallan por suceder al alcalde Manny Díaz en las elecciones del 3 de noviembre es marcado. Sánchez, un ex policía fotogénico de 44 años, es conocido por defender los grandes y controversiales planes de Díaz, como el del estadio, una profunda modificación de zonificación en el municipio y nuevas torres de apartamentos. Regalado, de 62 años, es el miembro más antiguo de la Comisión, el que más vota en contra y se enorgullece de su historial perfecto de asistencia a las reuniones.

Los dos son políticos veteranos pero principiantes en materia de campaña, con poca o ninguna experiencia en elecciones cerradas. Los electores tampoco están acostumbrados a una campaña de dos candidatos fuertes, en una ciudad donde el último alcalde, Joe Carollo, enfrentó nueve rivales en el 2001.

"Tomás ha machacado en el mensaje de que hace falta un cambio, y con la situación económica, eso llega a los electores cuando comienzan a prestar atención'', dijo el asesor político Steven Ferreiro, quien trabajó para Díaz. "Joe necesita separarse de la administración actual, mostrar que es independiente y que el progreso que tiene en mente generará empleos, no deuda''.

Los estrategas políticos dicen que las décadas de presencia en la radio y televisión en español le dan una ventaja a Regalado. Su audiencia, los cubanoamericanos mayores que lo llaman afectuosamente "Tomasito'' han sido la fuerza impulsora en las elecciones municipales, que no son partidistas y donde la etnia tradicionalmente se impone a los partidos. Regalado también tiene el apoyo de Marc Sarnoff, el único blanco no hispano en la Comisión.

El reto para Sánchez es atraer a los electores afroamericanos más jóvenes y a los blancos no hispanos que con frecuencia no votan en las elecciones dominadas por candidatos cubanoamericanos.

"A Sánchez le va a costar trabajo detener a Regalado en una elección tradicional miamense'', afirmó Darío Moreno, politólogo de la Universidad Internacional de la Florida.

La participación es clave, tomando en cuenta que Díaz derrotó a Maurice Ferré por menos de 5,400 votos cuando lo eligieron en el 2001 en una segunda vuelta. Desde entonces el electorado ha aumentado a 179,001 votantes (35 por ciento), de los cuales 54 por ciento son hispanos, 23 por ciento afroamericanos, 16 por ciento son blancos no hispanos y 7 por ciento pertenece a otros grupos étnicos. Casi uno de cada tres tiene por lo menos 61 años.

Una campaña alcaldicia en la época de internet será primicia para ambos candidatos. Regalado, que no se relaciona ni con blogs ni Twitter y es hijo de un periodista cubano, hasta hace sólo una semana no tenía ni siquiera una página en la red. Prefiere responder a mano a los mensajes de los electores. Después se los da a una secretaria para que los mecanografíe y envíe. "Estoy haciendo Facebook para la campaña'', afirmó.

En cuanto a recaudación de fondos, Regalado aseguró que depende de la ayuda de algunos comisionados y del magnate de concesionarios de autos Norman Braman, que demandó al gobierno municipal para impedir que se aprobara el acuerdo del estadio. Regalado recaudó $186,868 hasta el 30 de marzo y Sánchez $153,469.

Como contraste, Díaz para esta época en la campaña del 2001 ya había recaudado más de $350,000 y llegó a reunir más de $1 millón. El abogado y empresario irrumpió en el escenario político luego de darse a conocer durante la odisea de Elián González.

"La gente todavía anda en busca de otro candidato este año'', indicó el ex alcalde Maurice Ferré, que junto al comisionado Carlos Giménez, de Miami-Dade, ha rechazado sugerencias de que se postule.

Un tercer candidato, Juan Miguel Alfonso, perenne perdedor en elecciones del municipio y del condado, también ha planteado su candidatura para la alcaldía. Sentenciado a tres años de probatoria en el 2005 por falsificación de giros postales de $15 para que se pensara que eran donaciones de campaña, no se sabe con claridad si su negociación de cargos le impida cumplir los requisitos de candidatura para el plazo del 19 de septiembre. No fue posible contactarlo para que comentara.

Regalado no ha tenido una campaña difícil desde su primer intento de reelección hace una década, en un distrito que incluye Shenandoah, Silver Bluff, el oeste de La Pequeña Habana, Coral Gate y Flagami.

Sánchez fue nombrado en 1998 para substituir a un comisionado suspendido y solamente ha sido objeto de oposición más bien simbólica en un distrito que abarca La Pequeña Habana, los Roads, Grove Park y Glen Royal.